Esportsin tarina Suomessa: Kuinka kilpapelaaminen löysi paikkansa

Viime vuosina Suomessa on alkanut tapahtua isoja asioita esportsin maailmassa. Intohimo peleihin on meillä verissä – se ei ole mikään salaisuus. Kun siihen lisätään taito hyödyntää teknologiaa, kilpapelaaminen on saanut kunnolla tuulta purjeisiin. Samalla digitaalinen viihde on ottanut omia askeliaan eteenpäin. Esimerkiksi kasino on löytänyt tiensä yhä useamman arkeen, kiitos teknologisen kehityksen. Sekä esports että iGaming nojaavat samaan pohjaan: nopeisiin nettiyhteyksiin, huippuluokan grafiikoihin ja striimaukseen, joka pyörii reaaliajassa ilman viivettä. Tämä kaikki on avannut suomalaisille oven loistaa. Meidät tunnetaan siitä, että keksitään uutta ja pusketaan rajoja – ei ihme, että kilpapelaaminen ja digiviihde ovat kasvaneet täällä käsi kädessä. Suomessa esports ei ole enää mikään pikkutekijä. Se on iso osa sitä, miten me koetaan teknologia ja viihde arjessa. Uudet pelaajat ja katsojatkin ovat löytäneet tiensä mukaan – kuka voisi vastustaa nopeita, mukaansatempaavia elämyksiä, joita teknologia nykyään tarjoaa?

Varhainen kehitys ja kasvu

Kaikki lähti liikkeelle oikeastaan jo 2000-luvun alussa, kun kaveriporukat järjestelivät pieniä turnauksia milloin missäkin. Pelit kuten Counter-Strike: Global Offensive, tai kaverien kesken CS:GO, ja Dota 2 saivat porukan liekkeihin, ja pian suomalaiset nimet alkoivat vilahtaa kansainvälisissä karkeloissa. Esimerkiksi ENCE pisti vuonna 2019 homman kerralla isoksi, kun se nappasi kakkossijan CS:GO:n Major-turnauksessa – moni tajusi silloin, että Suomessa osataan pelata tosissaan. Sitten on tietty sellaiset nimet kuin Aleksi "Aleksib" Virolainen ja Joona "Serral" Sotala, jotka ovat vieneet suomalaista pelitaitoa maailman huipulle. Serral esimerkiksi jyräsi StarCraft II:ssa niin, että hänestä tuli lajin ensimmäinen ei-korealainen maailmanmestari vuonna 2018. Alussa kaikki pyöri täysin pelaajien omalla innolla, koska rahaa tai isoja sponsoreita ei juuri ollut näköpiirissä. Pelaajat saattoivat hinkata tuntikausia kotikoneillaan, ja turnauksiin lähdettiin monesti omilla rahoilla.

Iso osa tätä tarinaa on ollut tapahtumat, kuten Assembly. Se on ollut vuosia se mesta, jossa pelikansa kokoontuu mittelemään ja fiilistelemään pelejä. Näistä laneista on noussut nimiä, jotka kilpailevat nyt ammatikseen – se näyttää, miten vahva pohja Suomessa on ollut tälle touhulle. Assembly ei ole vain turnaus, vaan paikka, jossa porukka on törmännyt toisiinsa, ideoinut ja luonut kontakteja, jotka ovat vieneet alaa eteenpäin. Nykyään suomalaiset pelaavat isoista palkinnoista melkein rutiinilla. Esports kiinnostaa yhä laajempaa porukkaa – striimien katsojaluvutkin ovat nousseet huikeasti. Yhteisön into ja pelaajien sitoutuminen ovat olleet ne jutut, jotka ovat nostaneet Suomen kilpapelaamisen kartalle.

Teollisuuden tuki ja infrastruktuuri

Pelikeskuksetkin ovat tärkeitä. Helsingissä ja Tampereella on mestoja, joissa pelaajat voivat treenata huippukamoilla ja keskittyä tiimihommiin. Organisaatiot kuten Elisa Esports järkkäävät tapahtumia ja jeesaavat suomalaisia tiimejä. Samalla Suomessa kukoistaa laajempi pelibisnes, joka ulottuu nettipeleistä iGamingiin – se kertoo, miten iso juttu digiviihde meille on. Koulutkin ovat messissä: monessa paikassa voi opiskella pelialaa, esimerkiksi suunnittelua tai koodausta, mikä takaa, että uusia tekijöitä riittää tulevaisuudessakin.

Ei tämä pelkästään pelaajien taidoista kiinni ole – taustalla on ollut myös aika kova tuki. Suomessa on tajuttu, että teknologia on tässä pelin ydin, ja esimerkiksi Business Finland on laittanut rahaa pelialan kehittämiseen. Teleoperaattorit ja tech-firmat ovat hypänneet kelkkaan sponsoroimaan joukkueita ja tapahtumia. Se tarkoittaa, että pelaajat pääsevät reissaamaan kisoihin ja treenaamaan kunnolla. Esimerkiksi Elisa on ollut iso tekijä – se ei vaan tarjoa nettiä, vaan pyörittää myös omia turnauksiaan, kuten Elisa Invitational, joka nostaa suomalaiset tiimit parrasvaloihin. Sponsorit eivät tule pelkästään tech-puolelta, vaan muutkin isot brändit, kuten energiajuomafirmat ja vaatevalmistajat, ovat alkaneet tajuta esportsin arvon ja markkinapotentiaalin.

Haasteet ja tulevaisuuden näkymät

Vaikka homma rullaa, ei kaikki ole pelkkää juhlaa. Rahaa ei aina irtoa tarpeeksi – turnauspotit ja sponsoridiilit ei välttämättä kata kaikkea. Kilpailu on myös tiukkaa: Ruotsi ja Etelä-Korea laittavat hanttiin, ja suomalaisten pitää olla koko ajan hereillä. Pelaajilla voi olla rankkaa, kun treenit venyy ja paine kasvaa, mutta siihenkin koitetaan keksiä apuja, esimerkiksi palkkaamalla valmentajia ja asiantuntijoita, jotka tukee jaksamista. Toinen haaste on se, että ala kasvaa niin nopeasti, että välillä tuntuu, etteivät resurssit pysy mukana. Pelaajien hyvinvointi onkin noussut tärkeäksi puheenaiheeksi, ja siihen panostaminen voi olla ratkaisevaa tulevaisuudessa.

Mutta tulevaisuus näyttää silti hyvältä. Suomessa kehitetään koko ajan uutta tekniikkaa, kuten VR:ää, joka voi nostaa kilpapelaamisen nextille levelille. Isoissa kisoissa, kuten Esports World Cupissa, suomalaiset ovat mukana näyttämässä, mitä osataan, ja se tuo näkyvyyttä koko maalle. Valmennus ja koulutus pitää huolen, että uusia nimiä nousee pintaan – jotkut pelikoulut tarjoaa jopa kursseja tiimityöstä ja strategiasta. Esports on Suomessa kasvanut satunnaisesta hupailusta isoksi jutuksi, joka yhdistää teknologian ja viihteen tosi siistillä tavalla. Tulevaisuudessa voi odottaa, että suomalaiset tiimit nappaa vielä isompia voittoja ja ala vetää entistä enemmän katsojia ja tukijoita. Uudet innovaatiot, kuten tekoälyn hyödyntäminen pelianalytiikassa, voivat myös tuoda lisäpotkua kehitykseen.

Suomi ei aio jäädä tässä pelissä kakkoseksi. Meillä on intoa ja osaamista kehittää hommaa entisestään, ja se lupaa hyvää tuleville vuosille. Esimerkiksi uusien pelimuotojen testaaminen ja paremmat striimausmahdollisuudet voi tuoda lisää buustia. Esports on meille tapa näyttää, mihin teknologia ja pelaaminen voi viedä – ja Suomessa ollaan valmiita ottamaan siitä kaikki irti. Ala voi myös laajentua uusille yleisöille, kun virtuaalitodellisuus ja muut teknologiat kehittyvät. Suomessa on kaikki edellytykset pysyä kilpapelaamisen kärkimaana, kunhan intohimo ja investoinnit pidetään yllä.